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业界形容,如果把人形机械人发展比作一场马拉松,中国与欧美,其实目前几乎都在前一千米的起跑阶段。本港渴望创科发展已久,怎奈受地理面积、市场规模等限制,始终未得一飞冲天。伴随机械人竞赛“起步枪”再响,近乎同一起跑线的较量,就多有港企不甘落后。
天然劣势既难立刻弥补,“本地姜”便不追求制造空翻、跳跃的人形机械人本体,而是纷纷另辟蹊径,细至精密零件,广至配套平台,各显神通入局,分得一杯羹。
R2C2:港首间合作波士顿动力 先谷工程场景
“若果你买宇树机械人返嚟,开箱会有好大嘅希望落差,因为呢些叫通用机械人,唔系设计畀单独应用场景,所以佢唔系一个雪柜,买返嚟插电就用得”,R2C2创始人王𤨢燊开门见山介绍到。
时下机械人公司,会预设买家有团队进一步研发,例如铁路隧道,需要低底盘;而煤气电厂等高地,或就需能飞行。R2C2目前依客制化需求,辅助开发,主要聚焦四足机械人。
行业龙头波士顿动力Boston Dynamics便是靠四足机械人起家,R2C2在港名号渐向,也是源自其与Boston的合作,自2020年开始,其就成为波士顿动力四足机械人的,首家香港特约开发商,目前也与“杭州六小龙”的宇树、云深处合作。
年营收近百万美元 今年将推产品予欧美买家
王𤨢燊忆述,海外毕业后“回流”,第一桶金便是为政府土木工程署,提供机械人勘探,他至今仍感叹,未料官方会合作“名不见经传”的初创。其团队2020年成立,现由5名工程师组成,主要涉猎工程领域。他举例称,地盘等重复性高又危险的场地,用家会衡量机械人与人身意外成本,乃至延误、吊销牌照等更大损失,因此料该领域最先使用机械人。
团队此前采用“project cycle(项目周期)”模式,一般周期3个月,日后则会改为“product(产品)”形式。王𤨢燊指已开始与美国、英国、匈牙利、巴西的分销商倾合作,希望参考美国军用机械人的标准,细机定价1万美元以内,大机则介乎3至5万美元。
团队年营收粗略估计约50至100万美元,截至今年首季,公司创业以来共卖出13只装有其系统的机械人。对比同业,其表示全球该领域入局者较少,相似业务的公司有德国的Energy Robotic,应约卖出40几只,另有获英伟达Nvidia支持的Field AI,目前应大约卖出近30只。
且因为掌握软件制造的核心科技,即便有关税压力,也基本不受影响。他笑称,电脑板价钱都差不多,甚至电池都是Amazon网购,虽是港企,但其实“Made In边度都OK”。
打造机械人领域IOS系统 谋兼容各机型数据
王𤨢燊的另一目标,则是搭建机械人领域的IOS或Android系统,即通过协作平台,令产品连接不同品牌的机械人、传感器甚至算法。他多次征战创业比赛,也曾遭质疑机械人为何需要联通,其就在心里默默反驳“你试下iPhone影张相,airdrop畀Android喇!”
他解释道,例如想把波士顿的运营数据调入宇树,现在便不能办到,机械人价格未算平,需要工作数年,故而会积攒大量的数据、地图、任务、历史,如果更换品牌,但上述四样无法兼容的话,徒增用家困难,因此希望打造机械人的生态系统,令其可以“沟通”。
巧捷力医疗:港术式纯熟 中大教授推内镜手术机械人
除却“聪明大脑”,“灵巧双手”同样必不可少,既是人类“教”机器,自然需“名师出高徒”。数年来,本港医疗行业状元云集,人才众多便令发展医疗机械人,颇具优势。
本地初创巧捷力医疗,主打全柔性的内镜手术机械人,可进入狭窄的人体腔道,通过体外操作完成手术。公司是本地罕有成功获得外部融资的机械人企业,据联合创始人郭嘉威透露,目前融资已至B轮,不乏国资背景的VC青眼有加,通过私人基金共募得1700万美元。
郭嘉威亦是中大工程学院教授,他讲解称,假设手术要求是“切猪扒”,人工操作的难度就似“头上戴刀去切”,而使用机械人则“多了两只手握住刀”。其机械人现参与辅助“经尿道膀胱肿瘤整块切除术”,已成功为八名患者切除整块膀胱肿瘤,也是全球首例。
郭嘉威明言,发明机械人,先需要人能做到,了解手术术式的难点,再由机械人将医生的动作缩小化、灵敏化、精准化。而不同地区擅长术式有别,例如某些地区会因难度放弃部分术式,亦或采取粗糙的缝合法。而上述的内镜微创手术,本港的纯熟程度便领先世界。
港医工合作利实验 冀循18A上市
另一边厢,手术机械人多需临床测试,需要医生愿意配合承担一定风险。他以英国为例,当地准临床测试(pre-clinical)、动物测试监管要求重重,但本港对此类的研究测试包容,且愿意推动“医工合作”,令医学院帮助机械人研发设计。
除却本港资质,团队亦为机械人申请美国药监局(FDA)医疗证,也在内地药监局(NMPA)申请资质,便于日后更广泛的测试和销售。郭嘉威希望先在世界各地,起码建立5个以上的培训中心,培养用家群体,通过教学培训等方式,令到入门级的医生都可以轻松操作。
美国达芬奇的手术机械人,素来是业内标杆,郭嘉威希望可借助大湾区的产业链优势,日后能较达芬奇产品更平价,更普及。公司亦有打算,循专为生物科技公司打造的《上市规则》18A章,登陆港股,郭嘉威笑而形容称,希望可以带领团队“超英赶美”。
汉森机器人:美国人来港创业十年 近华南制造悭成本
港企立志追赶美国,也有外国团队漂洋过海,落地化身港企。来自美国的汉森David Hanson曾于迪士尼担任技术顾问,在2013年摘得投资推广署创业大奖后,便扎根香江。
公司旗下最知名的机械人索菲亚(Sophia),于2017年被沙特官方认可国籍,成为全球首个“机械人公民”,汉森也与其“父女”相称。只因她拥有高度逼真的皮肤、五官及表情,更精通85种语言,可与人自由交谈,甚至时常在公开场合语出惊人。
汉森坦言,香港与华南地区一衣带水,区域的制造能力强大,产出的机械人玩具栩栩如生,售价不足100美元,对比北美地区,类似的产品成本却要贵4倍,他直呼,这里的玩具是成本极小的“科技奇迹(technology wonders)”,商业机会巨大。
同时国际局势错综复杂,其希望母企能成为一个离岸组织,在贸易战的乱流中屹立不倒,故而香港就成为其首选。
主打社交陪伴 辟AI+美学赛道
除却香港总部的十几位雇员和承销商,其在美国亦有研发团队,另有生产线在大湾区,多地区全面布局。公司于疫情期间,就曾推出医护类机械人,并实现量产,如今接获的订单多来自高校,例如在意大利帮助治疗自闭症,也在美国帮学生进行认知心理学研究。
有别于市场上以动作技巧见长的机械人,汉森希望结合AI+美学,打造具备教育陪伴等功能的社交机械人。他明言,许多科企还没重视机械人面部,“人类透过面部表情交流,我们认为理所当然,但实际上推动了美容、娱乐等许多产业,这会是巨大的产业”。
汉森直言,如果今次市场真的期待,机械人不只作为工具,就需要培养其个性,需要表达美的科学,需要情感驱动。对这些细节需求的关注,是时下环球竞争中,都较少触及的,而其公司便可趁此良机研发创新,代表港企攻入该片蓝海。