时值2018年，中美两国陷入贸易战，双边关系迅速恶化，在全球开办十余年的孔子学院在美国政界被指控为中国政府对外意识形态渗透甚至情报搜集的机构，因而遭到特朗普（Donald Trump）政府打压并迎来大规模关停潮。当时，接到英国兰卡斯特大学（Lancaster University，下称“兰大”）邀请，出任该校孔子学院院长的中国政治学者曾敬涵心深知道，美国国内的这股政治风暴很快也会吹到英国。

在曾敬涵于2019年就任兰大孔院院长的短短六年任内，中英关系“黄金时代”彻底终结，反华情绪及种族主义迅速蔓延，孔子学院院长和员工背上“中国间谍”骂名。而曾敬涵更一度每天一边处理学院的日常事务，一边为学院关门做准备。

六年后的今天， 现职香港城市大学公共及国际事务系教授的曾敬涵交出了自己的第一本回忆录——《孔子学院：争议与现实》。他在接受《香港01》专访时说，尽管对这个结果有所预期，但其过程的动荡与煎熬，是他始料不及的。

从“中立政治学者”到“中国辩护者”

“当我收到工作邀约的时候，美国那边的情况已经非常糟糕了”——他回忆道。

在同意接下这个烫手山芋时，31岁的曾敬涵正在英国学术界经历快速晋升，获聘为兰大政治、哲学与宗教系的“中国与国际研究教授”，即将成为英国最年轻的正教授之一。英国广播公司（BBC）等主流媒体视他为“中立的中国政治学者”，常请他解读中国政治议题。但在接任院长职务后，这个身分几乎在一夜之间改变。

曾敬涵说：“一天前（媒体）在找中国政治学者的时候还会找我，一天后就不会了。”以前常常发出采访邀约的英国广播公司，在那之后就只会在需要一名“中国辩护者”立场的学者时联系他。这令他一时感到无所适从：“我觉得我自己还是同样的那个人，我的研究还是我的研究，但是一下子外界对我的看法突然就变了。”

遭传是常驻高校的“中国警察局”？

但最令人措手不及的还是2020年初疫情的到来。“中国病毒”的标签导致反华情绪迅速升温。这也让英国政界对华强硬派迅速掌握话语权。

短短4个月内，由董勤达（Tom Tugendhat，后出任英国安全事务国务大臣）等多位保守党国会议员牵头，英国议会成立“中国研究小组”（CRG），要求加紧调查孔子学院的资金来源与运作模式。到了2022年，舆论对孔子学院的质疑和攻击达到高峰。保守党人权委员会发布报告，指控孔子学院威胁英国校园的言论自由，要求暂停其运作。

曾敬涵回忆，当时有为调查孔子学院而专门成立的智库就此发表研究报告，他本人也被点名，“......说我一方面是中国研究的教授，一方面是孔子学院的院长，有利益冲突......里面的一些指控完全捕风捉影，各种暗示性的表达，却又没有实质性的证据。”

孔子学院一般分别设有中方和外方院长，而曾敬涵在兰大孔院实际上接任的是英方院长职务。他表示，他以英国大学代表身份履职，由英国校方支付薪酬，与中方机构不存在隶属关系。

然而，那段时期，各类未经证实的说法广泛流传，曾敬涵说，兰大内部甚至有人将孔子学院描述为常驻“中国警察机关”用以攻击孔子学院。

同时期，英国保守党政府发生剧烈动荡，让孔子学院“一下子被推到了风口浪尖”。时任首相约翰逊（Boris Johnson）因一系列丑闻辞职，对华强硬但却曾经公开支持孔子学院卓慧思（Liz Truss）取而代之，却又戏剧性的在后短短六周内就下台。最终接下首相一职的苏纳克（Rishi Sunak）把卓慧思对孔子学院立场当成政治弱点，直接以关闭英国所有孔子学院作为竞选宣言。

曾敬涵形容：“那时候，每天看新闻都是一次折磨，有一种一把利剑悬在你头上，绳子随时会烧断的感觉。但你不得不一直盯着那个剑，看它什么时候会掉，整个过程持续了快一年。”

“这是个令人警醒的时刻”

几年后的曾敬涵再向记者讲述这段经历时，语气已十分平静，但当时的他对这一切感到“很憋屈（意即委屈受气）”。但在兰卡斯特当地，2023年孔子学院举办的春节活动是有史以来最受欢迎的一次，不仅参与人数创下历史新高，当地更有二三十所小学邀请孔院老师去举办“中国日（China Day）”活动，导致老师们“忙得不可开交”。

然而，曾敬涵在这期间已着手准备孔子学院关闭的应急预案，了解美国孔子学院关停时在法律、财务、人事等多方面的流程。幸运的是，苏纳克上台后对孔子学院立场软化，兰卡斯特大学孔子学院得以留存。

预期中最坏的情况并未发生，但2022年苏纳克关停所有孔子学院的精选口号给当时身为孔子学院院长的他带来了巨大压力，在他看来，这也是“一个令人警醒的时刻”。

他不久前就中英关系撰文，过去十年间，英国内政的动荡令执政者对华政策不断变化，也让中英关系从黄金时代跌落至谷底。他在文章中写到：“对北京而言，真正令人困扰的未必是分歧本身，而是英国政策的不可预测性。高调宣布的政策在领导层更迭后迅速调整，战略评估尚未落实即被改写，接触与暂停交替循环。国内政治生存逻辑，往往凌驾于外交连续性之上。”

作为这一切动荡的亲历者，曾敬涵深知眼下似乎开始缓和的中英关系依然十分脆弱。

斯塔默1月底访华，为2018年首位访华的英国首相，标志中英关系缓和。几乎同一时间，爱泼斯坦案中与英国驻美国大使文德森（Peter Mandelson）有关证据曝光，令斯塔默政府面临“逼宫”危机。曾敬涵认为，如果对华政策更务实的斯塔默政府最后被迫下台，中英关系因英国内政魔咒而倒退的剧本恐怕要再次上演。