脊椎动物的器官能否“凭空再造”？切除后的器官有无希望重新再生？

一项最新研究发现，脊椎动物可在无任何组织残留的条件下，完全“从零再生”一个复杂淋巴器官——胸腺。

新华社报道，胸腺是免疫系统的关键器官，在大多数动物中只具备有限的修复能力，须依赖残存的胸腺结构，且会随年龄增长退化，导致免疫功能下降。

近日，美国《科学·免疫学》（Science Immunology）杂志封面文章发表了中国首都医学科学创新中心高级研究员马克西米娜·熙·云（Maximina Hee Yun）团队，携手美国麻州大学医学院（University of Massachusetts Medical School）教授梅尔（René Melchior）团队的突破性成果。

这项研究证明了以“断肢再生”闻名的墨西哥钝口蝾螈的胸腺再生能力，拓宽了对器官再生能力的认知边界，具有深远的转化医学价值。

研究团队以墨西哥钝口蝾螈为模型完成了系列实验。通过精准彻底的胸腺全切术、连续高解析度时序成像、功能性验证等，团队证实了胸腺再生的完整动态过程：在35天后，蝾螈长出了一个全新胸腺，其形态、细胞类型和功能均与原生器官相同。

为揭秘启动胸腺再生的“开关”，研究团队用单细胞核糖核酸（RNA）测序技术绘制了胸腺再生阶段图谱。

研究发现，启动胸腺再生的真正“钥匙”，来自两个信号通路：骨形态发生蛋白（BMP）和一个较少被理解的“再生启动器”——中期因数。

研究人员称，如果能找到安全方法在人体内启动类似的信号通路，或许有望帮助胸腺受损人群重新启动或增强胸腺功能。做过胸腺手术的儿童、患有特定免疫缺陷的患者以及免疫力下降的老年人等，都将因此受益。

研究团队称，该成果指向了一条崭新的药物研发路径。目前，团队正深入探索几个重要议题：弄清启动再生的“种子细胞”、揭示再生器官大小和位置如何被精准调控、探索再生能力与人类胸腺自然衰老之间的关系，并验证相关信号通路在哺乳动物身上是否同样有效。这些关键问题的解决将加速推动相关靶向药物或细胞疗法走向临床应用。

本文获《联合早报》授权转载