美国太空总署（NASA）宣布6月30日早上6时17分将发射搭载救援船“Link”的“飞马座”（Pegasus）小型火箭，以抢救2004年发射、服役超过20年的“雨燕”（Swift）卫星。“雨燕”此前在完成任务后通常被遗弃，目前正面临坠入大气层并解体的风险。

“雨燕”重达1.4吨，专责观测宇宙伽马射线暴，记录超1400次宇宙高能事件，原设寿命仅2年。由于受太阳活动高峰期影响，地球大气层阻力增加，加上当初未设计推进系统，因此其轨道高度下沉速度急速加快。预计今年10月高度将降至300公里以下，有坠入大气层解体风险。

NASA今年2月已暂停“雨燕”的观测任务，并斥资3000万美元（约2.4亿港元）与企业合作救援，包括打造救援船“Link”用于捕捉并推升卫星重回合适的高度。

报道指，“Link”抵轨后需耗时约一个月搜寻目标，再以数月时间逐步拉升卫星轨道。若此次救援成功，“雨燕”最早可能在9月复用，服役寿命将大幅延长。

NASA天文物理学家Regina Caputo直言，这次任务的一切都太疯狂，成功与失败的机率大概各占一半。

外界分析，任务若成功将意味花费仅3000万美元（约2.4亿港元），可以令价值3亿美元（约24亿港元）的卫星恢复功能，将可开创旧卫星维修、升级、重复利用的新模式。