在古代封建社会，历代皇帝通常使用嫡长子继承制来决定继承人。

不过嫡长子只是一种身分地位的象征，并不能代表品德和治国能力，为何他们会坚持皇位只能由嫡长子继承，而不是选贤与能呢？背后隐含了2个重要的政治因素。

嫡长子之所以为“嫡”有实际原因：

根据《艺述史》报导，封建时代的皇室嫡长子就算花天酒地、不学无术，还是很有可能登上皇位，就像晋朝嫡长子司马衷普遍被认定智力不高，但依然顺利登基，史称“晋惠帝”，明末清初的政治思想家王夫之更曾评论“惠帝之愚，古今无匹，国因以亡”；而明成祖朱棣的嫡长子朱高炽有腿部残疾，走路需要旁人搀扶，同样坐上皇帝高位。

但建立起这样的制度并非因古人昏庸，古代会采取立嫡不立贤，背后关乎2个重要因素，首先，封建时代已经建立起完整的官僚系统，在明朝以前，中央集权的状况并不严重，就算脱离统治者的决策也能够正常运作，所以嫡长子继承制不是论继任者的治理能力来决定，目的是为了维持国家系统的稳定，制定出统一的标准就能避免斗争。

其次是嫡长子之所以为“嫡”，正是因为他的母族家世背景比较好，背后有权势、财力的靠山支持，这也是实力的一部份，同时还能有效避免家庭间的斗争，维护皇室内部稳定。

但是为何传承了千百年的嫡长子继承制，到了清朝就形同虚设呢？其实是因为清朝初期，宗室就展现出了强大的力量，例如努尔哈赤的弟弟就是他的好帮手。清朝统治者需要宗室的协助，所以不像前朝一样拒绝宗室参政，最后造就一群有能力的儿子互相争夺皇位，最有名的就是康熙时期的“九龙夺嫡”事件，而事实上，在清朝长远的历史中，成功即位的嫡长子只有道光皇帝一人。

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【本文经《风传媒》授权转载，原文：古代皇帝孩子超多，为何一定要由嫡长子继位？电视剧没演的2大内幕，绝非因长幼有序】