电话亭，一个遮风挡雨的箱子，一座曾经矗立于都市，让人们将思念送往远方的驿站。如今，香港近五成的公众电话亭日收入平均不多于一元，又有多少人记得它存在的今昔痕迹呢？

《香港电话——早期电话史与原理》作者罗肇忠自一九六九年任职香港电话公司，从事维修工作，他整辑二十五年间的见闻及搜罗的历史资料，在著作中娓娓道来。

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从拨轮式到按掣键盘

提起讲咪，指尖在圆形搅盘上拨动、松开，拨动、松开……拨轮式电话的踪迹在旧时电影和剧集中不难见得，而这项令新生代费解的陌生工具，运作原理是怎样的呢？

比方说，当使用者的指尖拨动搅盘至“七”字，松开手指后，在搅盘借由弹簧转回原位时，会带动一片齿轮转动，从而推动触发器（Trigger），将两块相触的接片开合七次，向电话机楼传送脉冲讯号——在一个稳定电压中和在一个指定时间内，制造出复次断续状态。然而，拨轮式电话有一个显然的不便缺点，当着急万分的剧中角色边左右顾盼，边拨动电话轮盘，错按一个数字，整串号码便得重新输入。在胆战心惊的紧急关头，拨轮式电话便不如后辈按掣式电话来得安心。

七十年代以后，按掣式电话逐渐取代拨轮式电话，成为主流。一九六零年，约翰‧卡琳（John Karlin）于美国贝尔实验室研发出双音多频（Dual-tone multi-frequency）按掣键盘，数字零至九排置成四列三行，各行列各自有不同的频率。当“二”的按键被敲压，纵横的频率便会相加，输送到电话机楼接收器，让号码快速被辨识。无论在拨打速度，还是准确度上，按掣式都胜过拨轮式，后来甚至添加了重拨等便利功能。于是，在一九九零年以后，获得生产商青睐的按掣式电话，便风靡各地。

投币即致电：公众电话兴衰史

作者罗肇忠在书中提及，公众收费电话机的出现，可以追溯到一九二零年，一则“山顶道‘新桥棚’将安装公众电话亭”的消息被刊登于《华字日报》。不过，早期香港并未出现电话亭。在电话机尚未走进每家每户的二十世纪初，电话公司为了便利一般市民通话，分别在香港大酒店、美利权餐室、德辅道中安乐园，以及皇后大道中皇后戏院对面的安乐园支店，设置挂墙式公众电话机，投入铜币即可交由接线生驳线。

而后，电话公司借鉴英国的规划方式，计划在公共地方设置电话亭，以解决晚上店舖关门后，公众电话便无法使用的窘境。第一座正式投入运作的公众电话亭于一九五四年一月十一日，在九龙塘窝打老道与界限街交界处，开展其服务生涯。最初的电话亭以铸铁打造，亭身涂上深绿色，三面镶嵌玻璃，使得自然光线能够透入亭内，加上有一扇可关上的门，私隐度高。可是这个近乎密封式的结构，令亭内空气不流通（尤其是长时间无人使用时），造成卫生隐忧。

一九六六年四月，黄大仙徒置区附近出现由电话公司全新设计的“冬菇亭”（或俗称“独脚亭”），由混凝土打造，遮盖的顶部形如雨伞，双开的弹簧门设置在上半身，下半则无掩，形似邮筒。独脚亭固然解决了空气局促的问题，但无奈附带新的瑕疵，市民使用电话时需要持续用身体挨着木门，下雨时亦难免沾湿足部。

现今的电话亭经过持续改良，也随着社会变迁加入信用卡付款方式，只是，公众电话始终敌不过每人也拥有流动通讯设备的新时代，逐渐没落，泯没在潮流兴衰的浪涛间。

光纤——通讯科技的里程碑

铜线传输是早期电话系统的主要传输方式。直至一九七零年代，诺贝尔物理学奖得主高锟教授研发出“光纤技术”，通讯科技进入一个崭新纪元。相比铜线，光纤的传输距离更长，它的频宽是铜线的万倍以上，传输速度和效能都远胜于后者，能同时传输讯号，无惧天气、湿度和温度的变化影响。一九八一年铺设光纤电缆的香港，是世界上数一数二领先应运此技术的地区。当代科技迅速发展，事物更迭令人惊讶。手指撩弄电话听筒的情景，已属旧时光景了。

（本文原刊于报章专栏《开卷乐》，此为加长版，本文不代表艺文格物立场。）