神舟二十一号载人飞船将于今日（31日）23时44分发射，随后奔赴中国太空站。乘组在轨期间将新开展27项科学与应用项目，其中，将首次在轨实施国内啮齿类哺乳动物空间科学实验，选用两雌两雄4只小鼠，随飞船上行并进行在轨饲养，重点研究失重、密闭等空间条件对小鼠行为模式的影响。这标志著中国太空站首次迎来人类以外的哺乳动物。

据中央广播电视总台中国之声报道，自神舟十五号载人飞行任务以来，中国太空站已先后进驻斑马鱼、果蝇、涡虫等模式动物，这些被称为太空站特殊的“动物航天员”。如今，“动物航天员”家族再添新成员——小老鼠。

对于科学工作者而言，小鼠是最熟悉、最常见的实验动物之一。与此前进驻太空站的“动物航天员”相比，小鼠作为哺乳动物，与人类的遗传距离更近，组织和器官相似度更高；在哺乳动物中，它又具备体型小、饲养管理便捷、易于控制且研究深入等优势。

中国科学院动物研究所副研究员李天达表示，将小鼠送入太空站是太空模式生物研究的重要一步。要完成整个实验，科学家们需确保把活生生的小鼠安全送上天，随后在太空站里养好它们并完成实验，再把健康的小鼠成功带回来，每个环节都容不得丝毫差池。

神舟二十一号飞船携带的4只黑色小鼠将被分成两对，装入专门设计的小鼠实验单元。这些“小舱位”外观为两只带有透明观察窗的金属盒子，内部结构精巧，从饲料和饮用水的供应，到排泄物收集等，均针对太空微重力环境进行特殊设计；照明和成像功能亦不可或缺。为减轻飞船上行时重力过载对小动物的冲击，它们将被安置在神舟二十一号飞船的货物软包中，以尽量减震的状态进入太空。

中国科学院上海技术物理研究所研究员刘方武介绍，小鼠实验单元中还设有一个形似弹簧的小装置，这是专门根据小鼠作为穴居动物的生物习性设计的。

神舟二十一号飞船入轨后，航天员将负责拆解货物软包，从生保支持装置中取出搭载小鼠的实验单元，并放入太空站上早已就位的太空小型哺乳动物饲养装置。这些装置此前已随天舟九号货运飞船抵达太空站，完成安装并通过相关功能测试。刘方武表示，该装置不仅服务于本次实验，还将成为中国太空站啮齿类动物研究的长期实验平台。

在本次太空实验中，4只小鼠计划进行5至7天的太空之旅。与神舟二十号和二十一号两个乘组的6位航天员短暂相聚后，它们将随神舟二十号飞船返回地球。李天达介绍，虽然此次太空之旅时间较短，但已足以研究短时间太空飞行对小鼠造成的应激和适应性变化。

小鼠在太空“出差”期间，地面科研人员将利用装置内的成像功能，观察它们在失重环境下的行为和状态。神舟二十号返回地面后，科研人员将第一时间赶赴著陆场，迎接小鼠归来，并开展进一步实验和解剖研究。

与此前的线虫、果蝇、斑马鱼等模式动物研究类似，这一系列太空科学实验将为未来长期太空探索提供基础数据，推动太空生命科学的整体发展。