想像一下，2026世界杯的出场名单中有香港超联的球员登场，是不是会很有亲切感呢；说的是效力理文的乌兹别克中坚杜素诺夫（Dostonbek Tursunov）最近入选国家队集训营，或有机会征战世杯；虽然未知他最后能否获主帅简拿华路赏识，但其祖国自1991年独立以来首次参战世界杯决赛周，却是铁一般的事实。“白狼”从中亚崛起，能否在北美扬威？
【世界杯2026：新丁系列之三】

大抵大部分香港人对乌兹别克所在何方，概念模糊，但说起其著名古城撒马尔罕，多少有点印象吧？那是古代丝绸之路必经之处，也是金庸笔下《射雕英雄传》固若金汤的城池，若非黄蓉的妙计，成吉思汗亦难以攻拔。

乌兹别克是世界“唯二”的双重内陆国（另一个是欧洲小国列支敦士登），意思是包围着该国的，都是内陆国；经济不算好，也不算太差。近年被世界看见，主要是因为足球，例如日本足球漫画《我们的足球场》主角高杉和也，有个占戏颇重的队友尼克，便是来自乌兹别克；这套漫画在1992至98年连载，正好描述了于乌兹别克参加世界杯亚洲区外围赛的情景。

乌兹别克本身属苏联体系，1991年独立，于94年加入亚洲足协，由于吸纳了苏联的机动化踢法，加上不少球员身形壮健，旋即成为亚洲一股新兴力量，他们甫征战亚洲赛场，即于94广岛亚运击败中国队摘下男足金牌，但他们在98世杯外围赛无以为继，于亚洲区十强赛饮恨出局。

不过，时任总统卡里莫夫没有放弃，决心发展足球，除了希望借此提升国际形象，改变世人对该国“贫穷、腐败、萧条”的印象，让孩子踢足球，也可助他们“远离打架、毒品与犯罪”。这名强人领袖在2016年逝世，但其首相米尔济约耶夫（Shavkat Mirziyoyev）继任总统后，萧规曹随，在2019年通过的《2030年足球发展构想》计划，后来更下达了“总统令”，决心大力发展足球。

具体计划是全力发展青训，例如建立“国家力量—市州管辖—球会自理”的三级培养体系，最基层的是在全国设立300间足球学校，让6至18岁青少年入读，精英球员就送到球会及各级国家队；其中对“国奥队”（U23）的支援最完备，除了基本的教练及科研人员，更特别配备营养师，确保一众青年球员能强壮成长。

另外，国奥队也会参加本土联赛，以战养战。带领乌兹别克取得世杯入场券的主教练Timur Kapadze，之前一直担任该国各级青年代表队，他便说：“如果一支青年队一年只集训3、4次， 每次只得约莫10天，那有什么效果呢？但如果变成‘球会’运作的话，情况就完全不同了，甚至我作为教练也可以跟着提升水平。我深信，如果给我3年时间，我可以彻底地改变一支球队。”

难怪乌兹别克在青年级别的国际赛，不时有好表现，虽然在刚过去的U23亚洲杯因互射12码不敌中国出局，但此前4届，他们都能打入4强，并取得1冠2亚的佳绩；在2023年的世青杯（U20） ，乌兹别克亦打入了16强，其中当时只得19岁的中坚古辛洛夫（Abdukodir Khusanov）表现出众，之后便加盟了法甲朗斯，上年更获曼城青睐，也令他成为首位征战英超的乌兹别克球员。

担任乌兹别克足球总监的比利时人Guy Kiala，在“白狼”崛起的过程担当了相当重要的角色，其中一项他认为是最重要的改变是，“我发现无论球员或教练都没有赢波的意识，他们心里想：我们只是乌兹别克而已，因此他们总认为对手比较强，会踢得非常保守”，Kiala花了很长时间才帮助众将改变想法。这或多或少都令我想起了带领香港队踢得脱胎换骨的安达臣；有时所谓的“弱队”，或许只是自己给自己设限。

不知是否本土教练Kapadze难予人信心，乌兹别克罕有地在出线后即更换主帅，请来2006世界杯冠军得主简拿华路（Fabio Cannavaro）接掌球队。这名意大利主帅之前曾执教广州恒大及中国国家队，对亚洲足球绝不陌生；之后他返回欧洲，执教过宾尼云图、乌甸尼斯及萨格勒布戴拿模，都不太成功，岂料去年10月竟获乌兹别克一纸聘约。

简拿华路说：“我收到了不少来自亚洲的国家队教职的邀请，但我从没考虑过，但这一支国家队让我答允，因为他们拥有很多具天分的年轻球员。（乌兹别克）足总非常注重全国的青训，并出产了大量优秀球员，无论U17、U19或U23，他们在亚洲经常赢波。这对我来说，正是最重要的。”

至于Kiala则很有信心，像古辛洛夫获得欧洲大球会垂青的乌兹别克球员，将会愈来愈多；6月举行的世界杯，便是一众“白狼”展示能耐的最佳舞台。