现代人会喝咖啡提神、饮酒放松，但人类使用精神活性物质的历史，最早或可追溯至2.5万年前。澳大利亚格里菲斯大学（Griffith University）团队在印尼苏拉威西岛（Sulawesi）发现史前人类遗骸，牙齿不但留有异常的深凹磨痕，更检测出槟榔碱残留，显示当地狩猎采集者可能早已养成含吸槟榔子的习惯。研究人员推测，古人或为纾缓牙痛而食用槟榔，却因长期磨损牙齿，陷入愈食愈痛的恶性循环。

牙齿留下异常深槽　磨痕犹如钻头磨削

这项发表于《科学进展》（Science Advances）的研究，由格里菲斯大学考古学教授布鲁姆（Adam Brumm）带领，联同印尼研究人员进行。团队在苏拉威西岛两个不同遗址，发现2具史前人类的遗骸，其中1人的生活年代距今约1.6万至2.5万年，另1人则距今约6,300至7,600年，2人均生活于当地出现农业之前，以狩猎采集为生。

据英国《卫报》报道，2人的牙齿均有罕见的深凹圆弧形磨痕，部分更深入牙髓。布鲁姆形容，磨损情况犹如有人用圆头钻具，反复磨削牙齿内侧。

团队怀疑，这些磨痕与长时间含吸坚硬、圆形物件有关，而槟榔子的大小及形状与磨痕吻合。研究人员其后在牙齿组织中检测出槟榔碱，为2人曾食用槟榔提供有力证据。

犹如含着硬糖　不加熟石灰亦可释出槟榔碱

据格里菲斯大学公布的研究资料，槟榔是全球第四常用的精神活性物质，仅次于酒精、咖啡因及尼古丁，在亚洲及太平洋地区广泛使用。现代常见食法是将槟榔子加工后，加入熟石灰等配料咀嚼，令当中的精神活性成分更快被人体吸收。

研究团队提出，在这种食用方式出现之前，古人可能直接将整颗槟榔子含在口中，像含着硬糖般反复吸吮。

为测试这个可能性，团队将槟榔子浸泡于人工唾液，再以培养出人类神经受体的蛙卵细胞，测试浸泡液的作用。结果显示，即使没有加入熟石灰，完整槟榔子仍可释放足量槟榔碱，对相关受体产生作用。

布鲁姆亦曾亲身尝试含吸槟榔子。他向澳大利亚广播公司（ABC）表示，这种食法会令口腔麻木，并怀疑古人追求的可能正是这种效果。

或为纾缓牙痛　长期含吸反令牙齿磨损加剧

古人为何会长期含吸槟榔？研究团队推测，其中一个目的可能是纾缓牙痛。当地史前狩猎采集者的牙齿健康普遍欠佳，含吸槟榔带来的麻木及止痛效果，或能暂时减轻不适。

然而，长期含吸坚硬、具磨蚀性的槟榔子，亦会逐渐磨损牙齿。研究发现，部分磨损位置已令牙髓腔外露，可能造成剧痛、进食困难，并增加慢性牙齿感染的风险。

布鲁姆认为，两人可能因此陷入恶性循环：为止牙痛而含吸槟榔，长期却令牙齿损伤加剧，继而更依赖含吸槟榔纾缓痛楚。不过，止痛是否他们食用槟榔的真正目的，仍属研究推论。

人类使用精神活性植物的考古证据　最早或追溯至冰河时期

过往有关人类使用精神活性物质的考古证据，包括距今约1.3万年的酿酒遗迹。这次发现的较古老个体，生活年代介乎距今1.6万至2.5万年，显示人类惯常使用精神活性植物的历史，最早或可追溯至更新世晚期。

研究亦提出，今日部分使用精神活性物质的习惯，可能源自远早于当地农业发展的狩猎采集社会。牙齿上留下的磨痕，不但为追溯这些习惯提供线索，也反映古人可能早已承受长期使用这类物质带来的健康代价。

（综合）