继中国商务部宣布收紧稀土出口引来美国总统特朗普（Donald Trump，又译川普）对华加征100%关税威胁后，这一目前主要由中国出口的物质，成功爆红引发外界关注。稀土究竟有多神秘？除了与工业关系密切被誉为“工业维他命”外，稀土又如何牵动中美关系？

“几近无所不在”，但何谓稀土？

稀土元素（rare-earth element，REE，又称稀土金属，简称稀土）是指包括元素周期表中由镧系元素和钪与钇共同组成的17种金属元素，因具有独特的磁、电、光学特性和稳定的化学性质，被广泛应用于电子、通信、航空、军事、环保、医疗等众多领域，大到美国的F-35战机，小至飞机座椅、AirPods等无处不在。

稀土主要可根据原子量分成重稀土和轻稀土两类，虽然名称带有“稀”字，但并非稀少。事实上，世界各国均蕴藏含有稀土元素的矿石，只因在地壳中分布较为分散以及难以提取而被称为“稀土”。

根据美国地质调查局（USGS）年度报告，单计中国在去年就已生产27万吨稀土，占全球产量的69.2%；而美国产量仅有4.5万吨，占比11.5%，排名第二。此外，中国还是世界上预测稀土储量最多的国家，达4400万吨，远超排名第二巴西的2100万吨。

中国已掌控全球逾9成加工产能

稀土主要存在于矿石和各种氧化物之中，而想要稀土发挥功效，加工就是其中的关键。围绕稀土而延伸的产业链应运而生，其中开采含有稀土的矿石属上游产业，中国主要从内蒙古的白云鄂博矿区与四川省西部的矿区等开采稀土矿石。

对矿石作进一步的加工，例如萃取与精炼则是中游产业；稀土磁铁则是稀土在下游产业的主要应用，例如由中国生产全球逾90%的钕铁硼（NdFeB）磁铁是电动车、无人机与国防相关的核心零件，就连在Apple的蓝芽耳机Airpods中都有应用——通过磁性以开关充电仓，并且驱动耳机喇叭。

稀土产业新闻网“稀土交易所”（Rare Earth Exchanges,REEx）分析指出，中国稀土产业历经约40年发展，在稀土加工方面的优势远超西方，掌控世界上9成以上的加工产能。

中国因环保目的在加工配额上对稀土的加工做出限制，不过配额近年快速增加，例如去年较2018年的萃取、精炼的配额都接近翻倍。

环保因素、价格优势下的现状

除了配额提升之外，中国近年对外出口稀土的贸易额都上升，尽管在2023年10月因为北京限制出口，而降低至当月的3.7万美元（28.76万港元）出口额。

稀土在加工时会释放出有毒物质，污染水体、土壤与空气，还具有高能耗与碳排放的缺点，这多少解释了注重环保的西方各国为何在这方面与中国存在较大差距的原因。另一个主要原因则在于，中国出口的稀土较其他国家具有价格上的优势。

英国天空新闻（Sky News）引述基准矿产情报公司（Benchmark Mineral Intelligence）数据指，中国在今年前5个月中，经加工后出口的镝（Dysprosium）与𫟸（Terbium）每公斤的成本价较欧洲低3倍。

因此，中国凭借其在技术与价格方面的优势，使西方国家在稀土产业上对华依赖。

非中国应对美国关税的“万能牌”？

然而，在经济不确定性日益增加的背景下，稀土并非中国应对美国关税的“万能牌”。尽管西方国家与中国之间存在差距，但《华尔街日报》引述专家观点指出，如果美国加快发展本国稀土产业，理论上可在3年内大幅降低对中国稀土的依赖。