一架飞机，连同2名机组人员，在太平洋上空消失近89年，至今生死成谜。1937年，美国传奇女飞行员埃尔哈特（Amelia Earhart）挑战环球飞行，却在航程中离奇失踪，成为航空史上最著名的悬案之一。

直至2020年，一名研究者在卫星照片中发现疑似飞机残骸的神秘黑影，令多年悬案重现曙光。今年10月，一支17人探险队耗资约90万美元（约700万港元），远赴太平洋无人荒岛寻找真相。经历长途航行、狂风巨浪，众人终于找到目标，调查结果却出乎所有人意料。

1937年最后一通无线电　传奇女飞行员从此消失

1937年7月2日，39岁的埃尔哈特坐在驾驶舱内，准备完成环球飞行的重要一程。这位享誉国际的女飞行员，早于1932年已成为首位独自飞越大西洋的女性。当时她希望挑战更艰难的环球飞行路线，沿接近赤道的航道绕地球一圈。

当日，她与导航员努南（Fred Noonan）驾驶洛歇Electra 10-E（Lockheed Electra 10-E）双引擎飞机，从巴布亚新几内亚莱城出发，准备飞往太平洋中央的豪兰岛（Howland Island）。

然而，这趟飞行却成为两人的最后旅程。

豪兰岛面积只有约2.6平方公里，在茫茫大海中犹如沧海一粟。即使经验丰富的飞行员，要在没有现代卫星导航技术的年代准确找到它，也绝非易事。

美国海岸防卫队船只“伊塔斯卡号”（Itasca）早已在附近等候，准备透过无线电协助定位。

可是，飞机始终没有出现。

据《国家地理》整理的通讯纪录，埃尔哈特曾向船上人员发出讯息：“我们应该就在你们附近，却看不到你们……燃油快耗尽了。”约1小时后，她再次传来讯息，表示飞机正沿着157度至337度的航线飞行，并向南北方向搜索。

这是她最后一段获确认的无线电通讯。

此后，埃尔哈特、努南与飞机仿佛从世上消失。美国随即展开大规模海空搜索，连续2星期搜寻相当于美国得州面积的广阔海域，却始终找不到任何确切下落

荒岛曾发现神秘骸骨　失踪飞机可能藏在潟湖？

埃尔哈特究竟去了哪里？

多年来，外界提出各种推测，其中一个最受关注的假说，认为飞机未必直接坠入深海，而是偏离原定航道后，抵达豪兰岛东南约640公里的尼库马罗罗岛（Nikumaroro）。这座隶属太平洋岛国基里巴斯（Kiribati）的环礁，如今已无人居住。

支持“荒岛求生说”的研究者推测，埃尔哈特与努南可能曾成功降落在退潮时露出的礁盘上，却因海水上涨，令飞机被冲走，两人最终受困荒岛。而岛上过去的一些发现，更让这个推测充满悬念。

1940年，岛上曾发现13块人类骨骼，并送往斐济检验。遗憾的是，这批骨骼其后不知所终，现代研究者只能依靠当年的测量纪录重新分析。2018年，有学者提出，骨骼尺寸与埃尔哈特的身形相符，但无法确认两者有直接关系。

此外，考古人员多年来亦在岛上找到鞋子、化妆瓶碎片、小刀和化妆镜残件等物品，部分可追溯至1930年代。这些发现始终不足以证明埃尔哈特曾经登岛，却令一批研究者相信，岛上可能隐藏着更多线索。

2020年卫星照片惊现黑影　疑似失踪飞机终露踪？

转机出现在2020年。

当时，业余研究者阿什莫尔（Michael Ashmore）透过网上地图翻看尼库马罗罗岛的卫星影像，意外发现潟湖内一个奇怪物体。照片中，碧绿的海水下隐约出现一个黑色圆弧，旁边伸出几条线条，轮廓竟有几分像飞机机身。

难道这就是失踪83年的洛歇飞机？

阿什莫尔随即向研究团体提供影像，物体亦被称为“塔拉亚物体”（Taraia Object）。考古研究机构Archaeological Legacy Institute负责人佩蒂格鲁（Rick Pettigrew）对此深感兴趣。他与团队进一步翻查卫星照片，发现这个神秘物体早于2015年4月的影像中已经出现。

更引人注意的是，当年3月，热带气旋帕姆（Cyclone Pam）曾吹袭该地区。研究者推测，风暴可能冲走覆盖物体的沉积物，令隐藏多年的残骸重新暴露。佩蒂格鲁相信，如果飞机当年曾降落环礁，其后被潮水卷入潟湖，机身便有可能一直埋藏在塔拉亚半岛附近。

这张照片，似乎为沉寂多年的悬案带来突破。

普渡大学重寻昔日飞机　17人耗资700万港元远征

这次搜索还有一段特殊渊源。

埃尔哈特生前曾在美国普渡大学（Purdue University）担任职业及航空顾问，1936年，校方研究基金为她提供约4.7万美元，协助购买一架先进的洛歇Electra飞机。她将这架配备远程飞行设备的飞机称为“飞行实验室”，原本打算完成环球飞行后，交回普渡大学继续研究。

谁料飞机一去不返。

相隔近90年，当年的飞机再度成为普渡大学关注的对象。今年10月，普渡大学、普渡研究基金会及考古研究机构联手组成17人探险队，成员包括海洋考古学家、技术专家、基里巴斯政府代表，以及2名曾参与太空飞行的大学校友。

据路透社报道，整项探险耗资约90万美元。10月7日，队员从基里巴斯首都塔拉瓦（Tarawa）出发，乘船航行5日，终于在10月12日抵达尼库马罗罗岛附近，翌日正式登岛。岛上没有可供大型船只停泊的码头，四周被礁石包围。队员必须转乘小艇，穿过狭窄水道，在海浪间寻找登岸机会。

登岛后，众人还要穿越茂密树林，清理被植物及椰子覆盖的小径，才能抵达潟湖。由于岛上有体型巨大的椰子蟹，队员入夜后主要返回停泊外海的船只休息。多年搜寻的希望，如今仿佛近在眼前。

狂风巨浪令搜索停顿3日　探险队决定延长行程

10月14日，探险队正式在潟湖展开水下调查。

根据普渡大学官方发布的调查公报，海洋考古学家使用侧扫声纳及磁力探测仪，试图找出沉积物下方是否藏着飞机结构，以及机身钢索等含铁金属零件。初步调查确实确认目标区域存在物体，但仪器未能找到支持飞机残骸假说的金属证据。

岛屿附近海况突然恶化，狂风与巨浪令小艇无法安全登岸。探险队连续3日被困船上，原定调查期限亦逐渐逼近。根据普渡大学公布的纪录，当时海面不但出现大浪，更伴随强风，队员若要穿越狭窄水道登岛，将面临相当风险。直到10月18日，天气终于好转，探险队得以再次登岸，完成关键的实地调查。

疑似飞机残骸竟是树木　“金属反光”另有原因

答案，却令寻机希望再次落空。

根据普渡大学10月19日当地时间公布的调查结果，卫星照片中形似飞机的神秘物体，极可能只是一批被海水冲到沙洲的大型树木。

原来，当探险队抵达现场时，大部分物体早已碎裂或被海水冲走，只剩下一段呈Y字形的残余部分，与昔日卫星照片中的轮廓已大不相同。至于过去被认为可能是金属机身的闪亮表面，实际上与物体表面的碳酸盐覆层有关。现场其他物件亦覆盖着由珊瑚砂等物质形成的闪亮硬化层。

科研仪器同样没有发现能够证明目标物体属于飞机的金属证据。

换言之，这个令研究者多年来充满期待、甚至促成一场远洋探险的神秘黑影，最终很可能只是一堆被海浪冲来的树木。佩蒂格鲁承认，调查未能找到失踪飞机，但强调团队已完成辨认“塔拉亚物体”的目标。

普渡大学法律总顾问舒尔茨（Steve Schultz）亦表示，团队出发是为了验证假说，而不是保证找到预期的结果。他认为，即使答案令人失望，这趟旅程仍带来新的研究发现。

更意外的是　最初发现黑影的人早已推翻自己推测

据《国家地理》10月2日刊出的专题报道，当年首先在卫星照片发现神秘黑影的阿什莫尔，其实早已不再相信那是飞机。

他甚至在个人研究网站，把最初那张曾引起关注的卫星照片，加上一个醒目的红色标签——“Debunked”（已被推翻）。

旁边还放着另一张形状相似的影像，注明是2015年拍摄的树木。

事实上，部分长期研究埃尔哈特失踪案的专家，早已质疑该物体尺寸太小、形状不符，更认为它可能是一棵倒下的棕榈树或露兜树。然而，其他研究者仍希望亲身到场确认，最终促成今次远征。

这并非寻找埃尔哈特飞机首次出现误判。2024年，深海探测公司Deep Sea Vision曾宣布透过声纳发现疑似失踪飞机的物体，后来证实只是一处天然岩石构造。

89年世纪悬案仍未破解　新发现30吋钢管待研究

不过，今次探险亦非完全没有收获。

根据普渡大学资料，队员在塔拉亚半岛附近潟湖找到一根约30吋长的钢管，以及其他有待研究的物件。研究人员将继续分析，但目前未有证据证实它们与埃尔哈特失踪飞机有关。

尽管最新调查排除了“塔拉亚物体”是飞机残骸的可能性，却不代表埃尔哈特从未抵达尼库马罗罗岛。至于她究竟是在接近豪兰岛时耗尽燃油坠海，还是成功降落偏远环礁，至今仍未有定论。普渡大学表示，仍会继续寻找答案。

1937年7月2日，埃尔哈特最后一次透过无线电与外界联络。当时，她距离原定目的地可能已经不远，却始终找不到那座小岛。89年后，研究者终于揭开其中一个神秘黑影的真面目，却依然不知道埃尔哈特与努南最后去了哪里。

那架原本打算在环球飞行后交回普渡大学的飞机，至今仍未回来。

（普渡大学）