“这是慈禧坐过的吗？”在诺大的北京车展展馆，我和一位摄影大哥在奔驰展厅的一台古董车前不停拍照。车展人山人海，各式炫酷的智能车是焦点，对古董车感兴趣的人不多。他拍完后，饶有兴致地问工作人员，这是不是慈禧太后坐过的车。

工作人员说不清楚，另一值勤小伙子则热情地跟我转述一位逛车展的大爷的说法：原件摆在颐和园，是中国进口的第一辆汽车。 奔驰后来曾想以十辆车换回这辆“老爷车”，但中国没接受。

我随手上网查了一下“慈禧太后与洋汽车”的轶事，发现有多种版本流传。

一个较可信的版本，应该是中国第一代汽车媒体人姜海程的考证：“老爷车”的铁质脚踏板上，印有“DURYEA”（图利亚）的标识，证实是美国图利亚公司于1896年组装，1902年来到颐和园。庚子事变后的1902年，慈禧重修颐和园，并在那里举办68岁大寿。传说中，袁世凯为讨好太后，用1万两白银买下汽车作为大寿贡礼，并在此时呈上了“洋贡品”。

至于洋汽车为何被慈禧冷落，也有不同版本。一说是，慈禧不喜欢司机坐在自己前面开车，觉得有失尊严，于是要司机跪下开车，结果手不能代替脚踩油门和煞车，路上险酿大祸，洋汽车从此被打入冷宫。

不同版本的轶事都有个细节，说是坐惯轿子、马车的慈禧看到洋汽车开跑时，好奇问：“这车跑得这么快，要吃许多草吧？” 这也被解读为清朝统治者对西方工业文明的无知，反映了当时封闭落后的社会状况。

从慈禧当年把汽车当马车问，到21世纪当下智能车蓄势迸发，科技与工业化程度在这120多年间已大幅提升。如果太后现在魂游北京车展，她又会问些什么问题？

看到无人驾驶车——车夫人呢？看到车模——成何体统？ 看到电动车、智能车——这些“发光的茄子”能跑？不用马？不用火油？更不吃草？最让慈禧想不到的，肯定是那些老外面孔和洋品牌——如今究竟是谁在追赶谁？

老佛爷当年看不懂的西方油车已逐步被新能源车赶超，这正好是中国弯道超车的赛道，不仅扭转传统油车落后于欧美日的劣势，也让中国得以在电动车基础上，进阶到智能车赛道。

一般认为，中国新能源车是在国家政策扶持、市场规模和电池产业链完整带动下，实现跨越式发展。另有“靠特斯拉开源帮了大忙”的论调，但也有部份人对这种说法嗤之以鼻。

倒是，有西方车企工程师坦然承认，风水轮流转，他们现在正向中国取经。

《金融时报》报道，20年前，德国工程师私下常拿中国合资伙伴展示的新车原型开玩笑——其中至少有一款，几乎是从德国车型广告上剪贴拼凑而成。一名德国车企的软件高管直言：“他们毫无原创，只是在模仿。”

颇具反讽意味的是，这位工程师最近收到公司拟开发未来汽车作业系统的功能清单，清单上的每一项，竟都与中国电动车企已发布的功能高度重合。

除了学习中国汽车作业系统的功能清单，西方和日本车企为了维持在中国市场的竞争力，在制造新款电动车时，还特地采用中国技术。

智能车比拼的是科技，而不是那些让人审美疲劳的外形。记者瞎逛进入车展某个区域时，就久久看不到车子，映入眼帘的是一整排的前沿科技，包括智驾方案、芯片、电池与动力、智能座舱与人工智能（AI）等，仿佛置身于科技展，而不是车展。

在智能车进入“下半场”决胜阶段时，AI已从“锦上添花”变成“核心变量”。车子不再是车子，而是成为轮子上的AI系统，是具备物理智能的移动实体。芯片作为智能驾驶的“大脑”，也将扮演更吃重角色。

美国势必在先进AI芯片继续卡中国脖子；中国舆论则大多认为，外部压力反而会形成倒逼效应，在国家引导下加速车企和科企推动AI芯片自主研发、自给自足。

中国已接连错失三次工业革命。第一次工业革命以蒸汽技术为标志，仍处清朝中后期的中国，制度与思想封闭；第二次工业革命迈入电力时代，中国却陷于内忧外患、动荡不止；第三次工业革命进入计算机与信息技术时代，中国起步明显滞后，长期落在发达国家之后。

正因如此，中国将第四次工业革命——人工智能、生命科学、物联网与机械人等关键技术——视为实现赶超的历史窗口；车展，恰恰成为其“人工智能+”战略的微观缩影。

中美竞争的关键战场，就在这第四次工业革命。这是一场围绕未来产业主导权的竞争，也是一场决定工业霸权与国运兴衰的持久战。

【本文获《联合早报》授权转载。】