过往世界杯最令人揪心的画面，是1994年的决赛，罗拔图巴治奥12码宴客后，垂着头手叉腰，默然承受着意大利饮恨的事实。数十年过去，这支昔日的南欧强豪，争夺的已不是冠军奖杯，而是那张决赛周的入场券——意大利要在周二（31日）作客闯过波斯尼亚的一关，才能避免连续3届无法打入决赛周的尴尬。

名将保方（Gianluigi Buffon）一早预言了这一天，“毫无疑问，我们犯下了不少错误，值得留意的是，我们现在不是为了赢得世界杯而欢欣雀跃，而只是为了在外围赛的胜利”。保方是意大利2006年世界杯冠军队成员，那时他的队友是简拿华路、托迪、派路，还有现在的国家队主帅加度素（Gennaro Gattuso），在决赛对施丹领军的法国时，连尼斯达、恩沙基及迪比亚路等都要做后备。那是意大利在世界杯最后的辉煌。

“法国强盛了30年，西班牙也有20年吧，现在他们都很强。我们却缅怀着20年前拥有保方、简拿华路、托迪创造的战绩，以为靠着神的恩典就能永世长存。即便如此，我们也该重新思考技术和战术模式，可是我们却像蝉那样无所作为。”保方认为意大利球坛的固步自封，是国家队衰落的关键。

作为保方后备的艾美利亚（Marco Amelia）也认为：“2006的胜利，掩盖了一些问题，例如我们对起用年轻球员没太大信心、球会对长远投资少之又少、意甲的外援比例也太多⋯⋯”根据统计，意甲的外援比率达69%。

不过，当年意甲也是靠高质外援带起，拿玻里有球王马勒当拿压阵、AC米兰拥有“荷兰三剑侠”云巴士顿、古列治与列卡特、国际米兰就有“德国三条烟”马图斯、奇连士文及布林美，就算中游份子如维罗纳或布雷西亚，亦罗致了东欧球王级的史杜高域与赫杰等，难怪当年意甲获誉为“小世界杯”。高质外援带动下，意大利本土球员水准亦不断提升，人才辈出。

英超的外援比率跟意甲相若，但英格兰近年的成绩也算不错，起码近7届都能跻身世界杯决赛周，亦连续两届摘下欧国杯亚军。因此，意甲的问题不是外援多，而是如今滥竽充数；更严重的问题就是，意甲的财力，根本完全无法跟英超相提并论。

福布斯去年最有市场价值球队排名中，前十位中英超便占了6席，意甲最高的一队是排第11的祖云达斯；但有价值不等懂赚钱，“老妇人”在2023/24年球季亏损达2亿欧元。事实上，意甲大部分球队的损益表（P&L）都录得负数，名牌中只有AC米兰及拿玻里有钱赚。今个球季的夏季转会窗，上届冠军拿玻里的转会净支出，只是1600万欧元，其他列强最多都只是4、5000万欧元，洗钱最多的反而是净开支达1.1亿欧元的科木，因为这支新兴势力背后有印尼资金支持。

没有财力，便买不到好球员，当英超冠军利物浦可豪花4亿镑增兵，意甲如何不衰落？可是教练们为了战绩，又不敢起用新秀；还有就是保方说的固步自封，意甲球队战术仿佛停留在上世纪，连卡比路、卡斯辛奴等名帅或名将们都纷纷抨击意甲节奏缓慢，跟英超完全无得比。难怪，近7届欧联有3次由英超队伍夺标，而意甲球队封王，已要数到2009/10年球季摩连奴带领的国际米兰了。

意甲诸队收入不足，联赛CEO Luigi De Siervo则归咎盗版猖厥，令赛会及球队损失惨重，譬如去年便估计少收3亿欧元的电视播映收益；他更直接了当地指出：“国家队为何会落入如斯状况，为何球队愈来愈少球星，其中一个原因就是盗版带来的损失。”

虽然本地联赛不断沉沦，但2021年文仙尼带领相对平庸的阵容仍捧走2020欧洲国家杯，算是意大利的中兴吧？尽管2022年，意军未能跻身卡塔尔世界杯，但当年冠军队成员如今却日渐成熟，譬如门将当拿隆马、中坚巴斯东尼、中场巴里拉等，都已成为中流砥柱；而外流球员如东拿利、卡拉科利等，亦将英超的强度注入国家队里。

加度素亦非常乐意起用新人，年仅20岁的国米中锋比奥艾斯普薛图（Pio Esposito）上年开始获征召，披甲6次已入了3球；这名去年意大利“金童奖”得主，身高达6呎2吋，而且强壮健硕，颇有06世杯中锋东尼的影子。另外，两名21岁新星马高柏利斯达（Marco Palestra）及尼高路比斯尼（Niccolò Pisilli）在周四对北爱尔兰一仗，亦获得了首顶及第2顶国家队喼帽。

当意大利击败北爱后，加度素、保方及邦路斯3个昔日名将组成的教练团，抱着彼此兴奋庆祝，感觉他们那种开心，不亚于当年以球员身分捧起06世界杯，或是20欧国杯；尽管那只是半张入场券，但同时可能是意军迈向复兴的第一步。