电话早已是现代人不可或缺的工具，不过对于电话，我们又有多少认识？

《香港电话——早期电话史与原理》作者罗肇忠曾任职香港电话公司从事维修工作，收藏约二百部充满历史故事的电话机，并将二十五年间对电话的研究、见闻与历史资料收录其中。

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第一台电话机面世

一八七五年，第一部电话首先诞生于美国，从理论的图纸跃至能够应用的现实世界。苏格兰裔的加拿大发明家亚历山大．格拉汉姆．贝尔（Alexander Graham Bell）申请了一项名为“电报发送器和接收器”（Transmitters and Receivers for Electric Telegraphs）的专利，这一组由两个主要部件构成的机器，从此留名史册。

送话器的核心结构包括：锥形麦克风、紧绷的羊皮纸薄膜、针状铜杆、薄铜片和导电液体。当直流电源接通时，电流会经由铜杆与导电液体，流向铜杯正极。声波透过麦克风使羊皮纸薄膜振动，改变铜杆与铜片的接触压力，进而造成电阻变化。当有声音传入话筒，便会经由以上程序使薄膜震动，电阻产生强弱变化，将声音转换成电流。

由漆皮线圈、铁柱、钢片与羊皮纸薄膜组装的受话器，工作原理则基于“电生磁，磁生电”：电流透过线圈使铁柱磁化，吸引钢片振动。电流变化使磁力强弱改变，带动羊皮纸薄膜产生声音。其原理类似以绳子相系的纸杯传声，透过电磁振动还原声音讯号。

香港电话发迹史

这个备受瞩目的发明新星，不久以后便远渡重洋，在一八七八年二月十五日来到香港。而首位将电话机从外国带到香港的，是一名葡籍的政府工作文员莎菲亚（Jose Marin de Sliva），她同时是英国皇家电机工程学会会员。后来莎菲亚被聘请作为警署购置电话计划的顾问，兼任地政总署的电机技术员。

一八八二年，香港第一间电话公司“东方电话及电力有限公司”（Oriental Telephone and Electric Co. Ltd.）成立，然而它的发展路途并不顺遂。“东方电话”服务的地域集中在港岛，碍于设备不普及（所需电力为直流电，非一般家用或企业用的交流电）、收费高昂，以及服务欠佳，正式开办营业后，只得仅仅十五户客户，全由船运、保险、银行、商行此等富裕商务包罗，普通市民对这项舶来机器所知甚少。值得一提的是，最初聘请的接线生由庇理罗士女子中学（Belilios Public School）推荐，虽然她们通晓英语、葡语等流行语言，但难以应付中国内地各省方言（如潮州话、上海话、客家话等），容易出现沟通失误，公司业务难免在华人市场失利。诸项弊端束合，结果固然是入不敷支，东方电话只能停办止损。

一八八八年，“东方电话”返场，改名为“中国日本电话及电力有限公司”（The China and Japan Telephone and Electric Co. Ltd.）——虽名为“中日”，实际上与中国或是日本毫无关系。复办的“中日电话”决定补绌，聘请和培训熟悉中国各地方言的接线生，打入华人市场，业务蒸蒸日上，与大北电报合作铺设海底电缆后，服务范围亦开始扩展至九龙。直到一九二二年，全港电话用户已然增长至七千户，电话的使用渐渐走进民众的生活。

电话荒，电话慌

香港电话的普及进程非一帆风顺，更一度遭逢“电话荒”。第二次世界大战爆发，香港亦无法在战火间幸免于难，大量基建损坏，经济市场遍体鳞伤，战前一万五千多户电话用户，战后大幅缩减至六千。

若要组成一个完善的电话网络，电话机（Telephone apparatus）、机楼（Automatic switching system）及导线（Conductors），三者皆不可或缺。重建电话系统的一大窘境，便是零件的主要输入来源——英国在二战中被德军轰炸重创，导致战后的电话服务供不应求，黑市成为急需电话的人士的交易渠道，有人不惜花费重金以求将成功申请的电话转到自己名下，反映了当时通讯的重要性。

（本文原刊于报章专栏《开卷乐》，此为加长版，图片及标题为编辑所拟，本文不代表艺文格物立场。）