从糖果、糕点、饮料到口香糖，甜味剂早已成为现代食品的重要配方之一。近年来，随著减糖与无糖产品需求增加，阿斯巴甜（Aspartame）、赤藻糖醇（Erythritol）、山梨醇（Sorbitol）等替代甜味成分也越来越常出现在食品标示上。

不过，近年研究开始发现，影响健康的不只是吃进去什么成分，还包括人体如何代谢这些成分，以及肠道中的微生物如何参与其中。

美国华盛顿大学圣路易分校（Washington University in St. Louis）研究团队于2025年10月28日发表在《Science Signaling》的研究指出，某些肠道细菌可能扮演协助清除山梨醇的重要角色。当这些细菌消失时，山梨醇会在体内累积，进一步增加肝脏脂肪堆积的风险。

这项研究不仅揭示肠道菌相与脂肪肝之间的新连结，也让科学界开始重新思考：影响代谢健康的关键，或许不只是摄取了哪些成分，更包括肠道微生物如何参与其中。

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山梨醇不只是甜味剂　人体其实也会自己制造

许多人认识山梨醇，是因为它常被用在无糖口香糖、糖果与减糖食品中。不过，研究团队指出，山梨醇并不一定来自食品添加物。人体在代谢葡萄糖时，也会自然产生少量山梨醇。

简单来说，可以把山梨醇想像成身体处理糖分过程中的一种“中间产物”。正常情况下，这些山梨醇会被进一步代谢，或由部分肠道细菌协助分解，因此不会在体内大量累积。

肠道细菌可能是清除山梨醇的重要帮手

为了了解肠道细菌在其中扮演的角色，研究团队比较了具有正常肠道菌的斑马鱼与缺乏肠道菌的斑马鱼。结果发现，当斑马鱼缺乏肠道细菌时，体内原本应该被分解的山梨醇开始大量累积，不仅出现在肠道，也进一步进入血液与肝脏。

研究人员进一步发现，这些累积的山梨醇会透过类似果糖的代谢方式被处理，最后增加肝脏脂肪堆积。少了特定肠道细菌，身体就比较难清除山梨醇，而山梨醇累积后可能提高脂肪肝风险。

哪些细菌有能力分解山梨醇？

研究团队进一步找出两种具有山梨醇代谢能力的细菌，分别是杀鲑气单胞菌（Aeromonas salmonicida）与嗜水气单胞菌（Aeromonas hydrophila）。

当研究人员将这些细菌重新植入原本缺乏肠道菌的斑马鱼体内后，肝脏脂肪堆积现象明显减少。相反地，如果植入不具山梨醇代谢能力的腐败希瓦氏菌（Shewanella putrefaciens），则无法改善脂肪肝表现。

研究人员因此推测，部分肠道细菌可能透过协助代谢山梨醇，间接参与肝脏脂肪代谢调控。

这代表含山梨醇食品会造成脂肪肝吗？

答案其实不是。研究中的山梨醇主要来自斑马鱼体内自行产生，而不是来自额外摄取的山梨醇甜味剂。因此，这项研究并没有证明食用含山梨醇食品会导致脂肪肝。

研究真正想回答的问题是：肠道细菌是否会影响身体处理山梨醇的能力，以及这种代谢变化是否会进一步影响肝脏健康。

此外，目前所有结果都来自斑马鱼模型，仍需要更多人体研究，才能确认类似机制是否存在于人类，以及不同肠道菌相、饮食习惯与生活型态之间是否存在类似影响。

从甜味剂争议走向肠道菌研究　食品产业面临新课题

近年阿斯巴甜、赤藻糖醇等甜味剂陆续引发健康风险讨论，也让食品产业对甜味成分的长期代谢影响更加关注。不过，这项研究带来的启示可能比甜味剂本身更重要。它显示同样的代谢物，在不同肠道菌相条件下，可能产生不同结果。

过去食品业评估甜味剂时，主要关注热量、血糖反应与安全性；未来随著肠道菌研究持续发展，食品成分如何与人体微生物共同作用，以及是否会影响长期代谢健康，可能成为下一阶段产品开发与健康诉求的重要方向。

对消费者而言，这项研究也再次提醒，健康不只是少糖、少热量或选择代糖产品而已，肠道菌相与整体饮食型态，同样可能影响身体如何处理这些成分。

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【本文获“食力”授权转载，原文：减糖之外的新课题　研究发现肠道菌也会影响糖分代谢】

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